Het zou zomaar het forum van Viva of Flair kunnen zijn. De verschillende communityforums van The Sims staan vol menselijk problemen, van ‘familie van vriendje is verhuisd’ tot ‘Kan niet meer naar werk’. Dat is de kracht van The Sims: het nabouwen van het menselijk leven. Heb je eenmaal een hele virtuele omgeving gebouwd in The Sims 2, dan kan het onaantrekkelijk lijken om dat weer opnieuw te moeten doen in The Sims 3. Echter, er zijn nog veel meer redenen voor Simmers om de meest recente Sims te laten liggen.Zo veelzijdig als de problemen van mensen, zo veelzijdig zijn de speelmanieren van de simulatiegame. Speler 1 zal vooral huisjes maken en zo mooi mogelijk inrichten door een geldcheat te gebruiken, terwijl een ander voor het echte spelletje gaat en juist zijn Sims tot leven wil laten komen en zelf geld laten verdienen. Ontwikkelstudio EA Maxis maakt het met The Sims al sinds 2000 mogelijk om God te spelen, al wordt er vaker verwezen naar een elektronisch poppenhuis dan een echt-lijkende, digitale wereld. Dat verschil is precies waarom sommigen de meest recente Sims-game uit 2009, The Sims 3, laten voor wat het is en vrolijk doorspelen met hun gezinnetjes in The Sims 2 dat uit 2004 dateert. De een houdt namelijk van die pop-achtige look, terwijl de ander graag een zo realistisch mogelijk ventje of dametje maakt.Missende aliensVeelgehoorde kritieken op The Sims 3 is dat er niet langer meerdere families in een appartement te plaatsen zijn, gamers het rondlopen in een buurt niet goed begrijpen, de carrières minder leuk zouden zijn, je niet meer je eigen bedrijf kan beginnen, er geen aliens in te vinden zijn en de gezichten lelijker zijn omdat er minder te tweaken is. Zelfs het niet-bestaan van bepaalde cheats kan een reden zijn om nog niet met de nieuwste Sims in zee te gaan.Het wordt bovendien ook niet door iedereen gewaardeerd dat Sims ouder worden als je niet met ze speelt. En dan is er nog het prijskaartje; inmiddels zijn de uitbreidingspakketten voor The Sims 2 rond vijftien euro, terwijl voor The Sims 3-uitbreidingen veertig euro neergeteld moet worden en er (tot nu toe) minder keuze is. Aan de andere kant is een veelgehoord nadeel aan The Sims 2 dat de Sims teveel op poppen lijken en de graphics aanzienlijk minder mooi zijn.
Petra Geleynse (13) besteedt ongeveer zeven uur per week aan The Sims 3. Ze speelt met cheats en richt zich vooral op het leven van de mensen. Toen The Sims 3 uitkwam, rende ze naar de winkel om hem te halen: “Ik werd The Sims 2 een beetje zat. Ik zag de trailers met meer mogelijkheden en dat leek me super. Bovendien kun je nu in de stad lopen en dat is een fantastische verbetering. Het was voor mijn geen overweging dat ik weer een nieuwe familie moest beginnen, want ik maakte in The Sims 2 om de dag een nieuwe familie. Ik mis aan The Sims 2 de cheat om tweelingen te maken en soms kan ik het daarom niet laten om die oude Sims er weer bij te pakken.”Overdreven trailerNoor Akarriou (11) speelt elke dag The Sims. Ze is niet het type dat vooral huizen bouwt of gezinnen samenstelt, maar ze wil het leven van de mensen bepalen en daar zelf een verhaal bij maken. Ze moest bij haar moeder erg haar best doen om The Sims 3 te krijgen, omdat ze naast de game van zestig euro ook een geschikte computer nodig had. “Ik vind de Sims in Sims 3 veel realistischer en mooier. Ze overdreven in de trailer wel, want zo druk is Sunset Valley (de stad) niet.” Noor zou graag The Sims 2 nog af en toe spelen, maar haar moeder wil dat niet op haar computer hebben. Niet iedereen is kosten wat kost voor The Sims 3 gegaan. Sims-Fan (14) speelt nog steeds The Sims 2. “Als ik een nieuwe laptop heb, dan haal ik The Sims 3. Ik vind hem er alleen niet zo mooi uitzien. The Sims zijn in de tweede mooier.” Sims-Fan speelt The Sims niet dagelijks, maar is wel elke dag met de game bezig. Bijvoorbeeld door op Sims-forum.nl te kijken of mods te downloaden. Het gaat haar vooral om het nabouwen van huizen. “Dat is een uitdaging. Het spelen vind ik ook wel leuk, maar dan moeten mijn Sims wel wat te doen hebben anders verveel ik me. Soms doe ik fotoshoots met ze, dat vind ik ook leuk.”
Geen zin om te wennenHelene Kooijman (17) speelt The Sims 2, omdat The Sims 3 te traag was voor haar computer. Inmiddels kan haar pc het aan, maar weigert ze: “Misschien vind ik het wel leuker dan Sims 2, maar ik heb geen zin om aan het spel te wennen. Ik heb alle leuke families in The Sims 2. Bovendien kun je in The Sims 2 echt de stand van de neus veranderen via een schuifbalkje en bij The Sims 3 moet je neuzen kiezen die je niet meer kunt aanpassen. Iedereen lijkt dan op elkaar.”Geen huizen bouwen voor Kooijman; ze kiest voor familie. “Mijn doel bij The Sims is altijd geweest om de stamboom van families zo veel mogelijk uit te breiden. Ik vind het bijvoorbeeld heel leuk om hele oude foto’s die je met het spel kunt maken terug te kijken. Dan zie je een foto van een baby-Sim, terwijl dat nu een volwassen vrouw is. Ik hou ervan het verhaal te spelen met The Sims, maar er zijn ook dagen dat ik zin heb om lekker huizen te maken en in te richten.”It’s all about looksHet moge duidelijk zijn: uiterlijk is belangrijk voor de spelers. Scott Evans is senior vice-president en general manager van The Sims Studio. En zijn The Sims nu poppen of mensen? Evans: “The Sims are Sims! Ze hebben allemaal duidelijk een heel eigen en uniek uiterlijk. We halen creatieve inspiratie van veel verschillende plekken. Ons doel in The Sims is om personages te presenteren waarmee spelers interactie hebben alsof het geloofwaardige mensjes zijn. Dat werkt het verlangen om voor ze te zorgen en verhalen met ze te beleven door de gameplay in de hand.” De studio vindt het bovendien belangrijk om mensen zelf de keuze te bieden om een eigen interpretatie te hebben en hun eigen fantasie te gebruiken. Ook dat levert een grote bijdrage aan het verhalende van de game. De topman van The Sims Studio lijkt zelf geen voorkeur te hebben voor de look van The Sims 2 of juist The Sims 3. Evans: “Er is een dunne lijn tussen gestyleerd en realistisch en we willen precies op die lijn zitten als we Sims ontwerpen.”
Vijfentwintig miljoen fansHelaas zijn er geen cijfers bekend van het aantal The Sims-spelers in Nederland, maar volgens Evans zijn er meer dan 150 miljoen edities van The Sims verkocht in de laatste twaalf jaar. Evans: “Er zijn vijfentwintig miljoen fans die The Sims op Facebook leuk vinden of de franchise volgen op Twitter.”Er zijn volgens Evans zelfs nog steeds mensen die The Sims 1 spelen. “Ik kan niet zeggen hoeveel er nog actief spelen met de originele The Sims, maar ik denk dat er veel mensen zijn die nog met 1 of 2 bezig zijn. Het mooie aan The Sims is dat het zo’n brede en universele aantrekkingskracht heeft en dat over de hele wereld.”Welke The Sims er ook gespeeld wordt, zowel het tweede als het derde deel is veelzijdig en zoals Evans zegt; de games hebben een universele aantrekkingskracht. The Sims 3 mag nieuwer en realistischer overkomen, voor veel gamers blijft The Sims 2 een aantrekkelijkere keuze: er zijn meer uitbreidingen voor, de Sims zijn pop-achtiger en de game vraagt minder van een PC of laptop. Er zullen waarschijnlijk nog heel wat jaren overheen gaan voordat zelfs The Sims 2-spelers afhaken en naar het derde of misschien zelfs het vierde deel overstappen. Het zal moeilijk zijn om afscheid te nemen van de virtuele familie en daar ontpopt zich meteen een groot verschil tussen The Sims 2 en 3: The Sims worden in het tweede deel nog niet ouder en sterven niet zomaar, dus dat maakt het afscheid er niet makkelijker op.
