Onlangs is de bèta van de twin-stick-shootergame West of Dead van start gegaan en wij hebben ‘m gespeeld! De game is ontwikkeld door Upstream Arcade en uitgegeven door Raw Fury. Het speelt zich af in het duistere wilde westen in het vagevuur (Pergatory) van Wyoming. Een plaats waar kruitdamp, zonde en verdoemenis, wendigo’s en heksen dagelijkse kost zijn. Het is een chaotische wereld, die constant verandert en de vorm aanneemt vanuit de herinneringen, cultuur of overtuigingen van de zielen die er doorheen gaan.
De speler stapt in de laarzen van de overleden cowboy William Mason en daalt af in de duistere wereld van Pergatory. Met zijn herinneringen zet hij een reeks gebeurtenissen in gang die mythische gevolgen hebben. Een leuke toevoeging ook is dat Mason is ingesproken door Amerikaanse acteur Ron Perlman (bekend van Hellboy en Sons of Anarchy), zijn stem past perfect bij de grimmige sfeer die de game probeert neer te zetten. Het ontwerp van het hoofdpersonage doet denken aan een cowboy-versie van Ghost Rider. Net als laatstgenoemde heeft Mason een schedel als gezicht en staat deze continu in brand.
Qua besturing zijn de basics daar; je kunt alle kanten op bewegen, springen, dashen en over sommige objecten heen glijden. Het heeft echter wel even wat tijd en gewenning nodig om de besturing echt onder de knie te krijgen en dan met name het richten van je wapens en het ontwijken van vijandige schoten. Je hebt er daarnaast geen baat bij om een kamer binnen te stormen en blind het vuur te openen, in de hoop dat je alle vijanden neerhaalt. Nee, je zult zorgvuldig te werk moeten gaan en soms zelfs een plan moeten bedenken. Sommige omgevingen zijn donker en uiteraard van vijanden voorzien, die je op dat moment niet kunt zien. Gelukkig is er de mogelijkheid om interacties uit te voeren met lichtbronnen. Maak gebruik van het licht en je verblind je tegenstanders, waardoor je het voordeel hebt de eerste schoten te kunnen lossen. Handig hieraan is ook dat je gebruik kunt maken van de auto-aim, als de vijanden verlicht zijn. Dit maakt het richten en schieten een stuk makkelijker. Het kan echter wel soms zo zijn dat je nét in de vuurlinie staat van een vijand, dus maak tactisch gebruik van het licht en weeg af of het niet beter is om door het duisternis te sluipen.
Je zult ook ook tactisch gebruik moeten maken van het zoeken van dekking achter bijvoorbeeld kratten. Gebruik deze tijd echter goed, want dit soort objecten geven enkel voor korte tijd dekking; ze kunnen namelijk kapotgeschoten worden door de vijand. Met dit gameplay-element probeert West of Dead zich te onderscheiden binnen het twin-stick-shootergenre. De upgrades die beschikbaar zijn in de game zijn daarentegen wel lineair en basic. Je kunt enkel uit drie soorten upgrades kiezen; toughness, perception en resourcefulness, zie onder andere je health opkrikken en schade die je kunt aanrichten, zowel mêlee als met wapen, vergroot.
Je hebt daarnaast geen standaard uitrusting aan wapens tot je beschikking. Gaandeweg vind je namelijk willekeurige wapens, variërend van shotguns tot dynamietstaven. Je hebt de mogelijkheid om twee wapens bij je dragen en deze afwisselend te gebruiken. De game is wat dat betreft een typische roguelike game, waarbij je je door procedureel gegenereerde levels heen beweegt, van ruimte naar ruimte. Hierbij zul je uiteraard ook de nodige schatkisten tegenkomen en is het elke keer weer een verrassing wat voor loot je aantreft.
De grimmige sfeer die wordt neergezet in West of Dead, is erg succesvol. Het is net alsof je een westernstripboek opengeslagen hebt en erin gesprongen bent. Het is een in principe vrij donkere game, waar vooral gebruik wordt gemaakt van aardtonen, wat echt bijdraagt aan de westernsfeer. Er wordt ook gespeeld met licht-donker- en warm-koudcontrasten, wat zeer effectief is en één van de kernmechanieken is van de game (gezien het feit dat je gebruik moet maken van de lichtbronnen). De muziek speelt een subtiele rol in West of Dead, je zult de sfeervolle laaggestemde westerngitaar, gecombineerd met een zware drumkick met tamboerijntjes, alleen op cruciale momenten horen.
Op grafisch vlak is de game ontzettend gaaf en zijn het ook de subtiele animaties die het ‘m doen. Zo kun je stoelen omverlopen en klappen deuren niet gelijk open als je ze benadert; de physics zijn hiermee erg realistisch. Objecten reageren namelijk op een realistische manier op de speler en het is ontzettend leuk om te zien hoe bijvoorbeeld houten salondeurtjes zachtjes klapperen, na ze lichtjes aangeraakt te hebben. Dat soort kleine details waardeer ik enorm.
Ondanks dat de bèta hier en daar nog van bugs is voorzien, zoals bijvoorbeeld de overlay die de mogelijkheid tot interacties met objecten laat zien uit een eerder ontdekt gebied af en toe te voorschijn komt, voelt de gameplay al erg vloeiend aan. Het feit dat je tactisch gebruik moet maken van lichtbronnen en dekking moet zoeken, zorgt voor een dynamische speelervaring. Dat de game zo donker is, maakt het af en toe wel wat lastig om de weg te vinden. Maar ergens past dat natuurlijk er wel bij; je bent immers in het vagevuur beland en het hoofdpersonage heeft zelf ook geen idee van hoe en wat. Dat gezegd hebbende, ben ik ontzettend benieuwd naar hoe de uiteindelijke game zal gaan worden.
Het wilde westen is nog nooit zo duister geweest.
De daadwerkelijke release van de game staat gepland voor aankomende lente en zal uitkomen op PC, PlayStation 4, Xbox One en Nintendo Switch. Een precieze releasedatum is nog onbekend.
Bekijk hier de aankondigingstrailer van West of Dead:
